全身を青いプロテクタースーツで包んだ男は、二度、三度と剣を振るい、感触を確かめる。
　彼の国では最高峰と言われる硬度を持った希少材料から削り出した刀身は、魔術の付与によりうっすらと青く 輝いている。
　これによりさらなる硬度を増しており、もはや断てぬ物はなしとまで讃えられる名剣である。
　
　「珍しいな、お前ともあろうものが作戦直前まで動いているというのは」

　赤いプロテクターの戦士であり、この艦の艦長であるレンブルグがどこか面白そうに笑う。
　
　「どうにも落ち着きません。隊長もそのように見受けられますが？」

　レンブルグもまた、愛用の銃を手の中でもてあそんでいた。

　「そうだな。なにせ、今より降り立つのは地獄。偵察に出したアレも有益な情報を得る時間もなくロストした 」

　それを聞いていた三人目の男、こちらは黄色のスーツを着ていた男が嘲笑する。

　「怖いのかねぇ、貴族さんは？」

　品のない、むしろあえて下卑た嘲笑を漏らす事で挑発するように。
　青の男が気色ばむ。

　「下賎な身分には。ただ、強さだけが認められた戦士とも呼べない男には、恐怖と高揚の区別すらつかんか」
　「その強さだけでアンタと同じ場所にいる・・・って事は気品とかそのヘンがない分オレの方が強いって事だ ろ？　怯えてろ、守ってやるさ」
　「よく言った、作戦が終わり次第、決闘を申し込む。貴族に対する無礼、死をもって償え」
　「喜んでお受けいたします、貴族様？　けどムリすんなよ、英雄のパパに言いつけてもいいんだぜ？」

　青い男が剣を輝かせる。込められた魔術の力を解放している時に発生する光。
　対して黄色の男も、一瞬にして何本もの投擲ナイフを指の間に挟んでいた。
　
　「フ・・・」
　「くっくっくっ・・・」

　そして互いが笑い出す。
　レンブルグも笑う。

　「かつての再現か。あの頃のお前達からすれば、今のお前達など想像もできんな」



　過去。
　実際に、彼らは互いを嫌悪していた。
　青き男は王室に出入りを許された英雄の息子。エリートとしての教育を受け決められた栄光の道を歩んできた 者。
　一方、黄色の男は貧民街で育った。飢えを覚えない日はなく、苦しみと死の中でそびえる城を見上げて育った 者。
　用意された道を堂々と歩んできた男と、泥水をすすり這い上がった男。
　出自の異なる二人だが、その強さゆえに赤の男が選んだ戦士達だった。
　その初めての作戦、出発直前で、彼らはさきほどとまったく同じやり取りをした。
　むろん、最後に笑いあう事はなく、決闘の約束だけを成立させて。
　しかし。
　初の作戦は想像を絶する激戦だった。
　こちらが得ていた情報は敵があえて流していた撹乱情報であり、逆にこちらは戦力や作戦などが筒抜けだった 。
　青の男はそれでも自分ならば為しえると己を鼓舞していたものの、事態はただ悪化の道をたどり作戦どころか 身動きすらできない状態となった。
　個人それぞれの力は申し分ない。それは黄色の男にも言える。圧倒的に不利なこの状況で、傷一つ負っていな いのが何よりの証拠。
　もはや、仲違いをしていては作戦の成功など不可能。
　
　『出立前の発言を撤回し、深い謝罪を述べる。どうか協力して欲しい。私にできる事であれば何でもしよう』

　青の男はそう判断し、黄色の男に謝罪した。
　本意ではない、あくまで作戦を成功させる為の手段として。
　貴族の誇りよりも、宰相から直々に受けた任務の成功を優先した結果の行動だった。
　無論、やすやすと応じる相手ではないだろうと思っていた。クツを舐めろといわれれば応じる覚悟もあった。
　黄色の男はそれを聞き、本当か？　と何度も確認してくる。青の男は答える。貴族に二言はないと。
　その心中では、やはりと侮蔑し、誰がお前のような卑賤な輩との約定を守るものかと嘲笑していた。
　だが、彼の言葉は。

　『俺の街に孤児院を建ててくれ！　いや、それが無理なら・・・子供達にだけでもいい、パンを、パンを配っ てくれ！』　　　　
　青の男の肩を強くつかみ、何度も懇願してきた。
　黄色の男もまた、この戦況に追い詰められ必死だったのだ。
　絶対に死ねないと何度も呟いた。絶対に帰らなければならない、金を持って絶対に街に戻らなければならない と。
　黄色の男は語る。いや、吼える。
　飢えて死ぬ子供、寒さに震えて死ぬ子供、親に殺される子供、パンを盗んで殺される子供。
　そして。
　作戦は成功し、王と宰相の前にて帰還を報告する。
　凱旋には多くの実力者や高僧が集まっていた。むろん、英雄であった青の男の父も。
　帰還した彼の瞳をみた父は、三男である彼を跡継ぎとすると宣言した。長兄が跡を継ぐことが慣例である中で 、異例な事であった。
　それでも王の前で虚偽は語れない。そして異例を王もまた認めた。
　彼は、それをお受けする前に、と。黄色の男を指した。
　
　『彼は貧民街の出自であり、騎士の精神などなく、貴族の友としては論外の男』　
　
　それは周知の事実だった。
　レンブルグと青の彼には幾多の賛辞が贈られていたが、黄の彼に贈られたのは報酬としての金銭だけだった。

　『優雅さ、気品さ、礼儀など欠片もない。何もない男です』
　『・・・』

　黄色の男は何も言わない。ただ約束だけは守れと怒りをおさえた目で睨んでいる。

　『私にはたくさんの友人がおります。誰もが素晴らしい人物であります』

　凱旋式に参加していた彼の友人達を見回す。友人達もそれに微笑みを浮かべて応える。
　そして黄の男に視線を移し。

　『さて。私は作戦中、ある約束を彼といたしました。実に個人的な約束です。ちっぽけで彼の都合だけの約束 です』

　そんなものを守る必要はない、と周りの友人達からの声が響く。
　父もまた、反故にせよ、そんな男との約束など反故にしても貴族の誇りに傷はつかぬ、と。
　険悪な雰囲気であった。青の男は薄く笑い、黄の男は歯を食いしばっている。
　そんな中で違う笑みを浮かべていたのはレンブルグと・・・何かを察した王。
　そして今は行方知れずとなっている王の側近の黒髪の異邦人ムナ。

　『父上、その言葉は本当でしょうか？』

　青の男の父は深くうなずいた。
　青の男は一層、深く笑い。

　『ならば、私は今より貴族の証である当家の名を捨て、彼との約束を果たします』
　
　どよめく中、青の男は堂々と胸を張り、もっとも驚愕していた黄色の男を王の前へと連れ出し。

　『改めて紹介いたします。我が親友であり、尊敬する人物です。そして王に嘆願いたします。此度の作戦の褒 美に、私は名を改め、新たな家を構える事の許可を頂きたい』

　王は何も聞かずうなずいた。
　それは家を割り、新たな家を作り、己が初代当主となるという事。そしてそれは認められた。
　王の意と決定には誰であろうと異をはさむ事は許されない。
　そして王は二つ訪ねる。青の男の新しい家の名と、何を誇るのかを。

　『これより私の姓は親友の名を頂き。家無き子供達に屋根を、親無き子にパンを与える事を誇りにいたします 』
　
　かつてないほどの喧騒の中で、王はうなずいた。
　黄色の男は何も言わなかった。何も、言えなかった――





　「懐かしいな、ゲシュウル」
　
　青の男が剣を鞘におさめ。

　「貴族様はキザすぎんだ。国一番の笑い者貴族、ヘルツォーク＝ネイサート＝ゲシュウル、殿」　

　黄の男があえて、青の男のフルネームを呼ぶ。

　「私は誰に笑われても構わん。親友であるお前を誇れる今のこの人生に感謝している」
　「あーあー、うぜぇんだよ。親友とか勘弁しろ、バカか」
　「我が親友は口は悪いが、女性に語る言葉は実に優しい声だと聞き及んでいる。君と一夜を過ごしたモービリ ン嬢は嬉しそうに教えてくれた」
　「五歳のガキに嬢とか一夜を過ごしたとか言うな！　寝れねぇって言うから本を読んでやっただけだろうが！
」

　レンブルグは思う。このチームに不可能などない。
　それが今より降り立つ戦場であっても。
　しかし彼らは知らない。今、母星で起きている出来事を。









　――四月も終わりに近づいた、休日明けの月曜日。
　入学して、約一ヶ月という微妙な期間がたった一年生の教室というのは、どこも似たような空気が漂っている もの。
　お互いの顔と名前が一致し始めたクラスメイト達から、気の会いそうな友人が見つかる時期で。
　当然、授業と授業の合間、１０分ほどの休み時間でも話し声は尽きないのもの。
　の、はずなんですけど。

　「・・・」

　私こと相馬藍湖（ソウマ　アイコ）の在籍する１年Ｃ組は、ある条件下において常に無言。
　授業中の方がまだ騒がしいというか、なんというか。

　「・・・」

　わかってはいます。
　その元凶はたった一ヶ月で、この学校を恐怖のどん底に陥れた一人の男子生徒の存在。
　
　「・・・」

　いつもは休み時間になると、フラフラとどこかへ出かけていくのに・・・。
　今日に限ってその彼は朝からずっと休み時間はお休みモード。
　私はチラリと後ろを盗み見る。
　スヤスヤと寝息を立てている彼は、サラサラの黒髪、私と同じくらい細い体、そして・・・拳ダコのある 手。
　薙峰梓、君。
　それが私の斜め後ろの席の生徒の名前。　　　
　今や殺人鬼とまで言われ、恐れられている危険人物。
　入学式当日の空手部襲撃事件に端を発し。
その後も二年生の女生徒に無理やり関係を迫ったり、放課後に女子剣道部員を襲ったりと。
　とにかくとんでもない鬼畜で悪党。
　三年間、絶対に目をつけられてはいけない人物。
　よってみんな、彼を間違っても起こしたりしないように不動の姿勢を保っている。
　教室を出たくても、そのわずかな足音やドアを開ける音で起こしてはいけないという事で、ここにいるしかな い。

　「・・・」

　そして、私は。
　ピンチです。
　
　「・・・ぅ」

　トイレに行きたいです、トイレに行きたいです、トイレに行きぃぃぅぅ・・・うっ・・・行きたいです。　
　もちろん、全員が携帯の電源は切っています。　
　しかし危険地帯Ａ範囲に設定されている、私を含めた彼の周り九人の生徒には、さらに。
　『絶対に物音を立てるな！』とか、『立つな、動くな、喋るな』とか、『目指せ無我の境地、達せよ明鏡止水 』などなど。
　皆が、ノートに殴り書きしたメッセージを掲げています。
　いつもはコソコソと話している加藤君と鈴木さんですらそれに従って無言。事の重大さを物語っています。
　けれど、私は。
　ピンチです。ピンチです。ピン・・・ッチです！
　・・・おそらく。
　ココで粗相をしてしまっても、イジメられたりはしないでしょう。
　むしろ、よく恥に耐えて頑張ったと称えられるかもしれませんが、そんな栄誉は絶対にイヤです。
　これくらいの・・・ふぅッ・・・あっ、んッ！