天使の両翼に包まれて （後編）
そこは地獄だった。
ジェンドは次々に襲い掛かってくる、大剣と爆発の中、息も荒く逃げ惑う。
「・・・ちょ、ちょっと、落ち着いてください！」
双子の動きは素晴らしかった。
迷い無く目標へ駆け、剣を振り下ろす。
間断なく、風を切り裂く蒼と紅の剣は、まるで二人が一つの竜になり、はばたいているかのような美しさすらあった。
しかし。
ジェンドの方向へクックが逃げれば、それを双子が追ってくる。
空振りしようが、おかまいなしに剣を振り続けるので、巻き込まれるジェンドはたまらない。
「あぶないよ！ あはは！」
「そうだね、姉さん。あ・・・」
ジェンドに当たる瞬間、刃を返す判断力と技量があるのでケガはしない。
だが、その重量が産んだ慣性こそが命の大剣。
それまで止められるはずがなく、ジェンドは弾き飛ばされる。
視界は天地を回り、体は浮遊感の中で、つかむものなく宙を泳ぐのみ。
確かに、相手が火竜のように大きなものであれば、圧倒的な手数で討伐しえるだろう。
「・・・クックに当てて下さい！」
「あはははは！ イリア、おこられた！」
「ごめんね。姉さんも気をつけようね」
体の小さい怪鳥相手では、どうも勝手が違うらしく、討伐開始からずいぶんと経った今も、討伐しきれない。
自分がどうにかしようとしても、近寄れば天使の嵐が待ち受けている。
ガンナーであれば、なんとかできるのだが、ジェンドもまた大剣を使うハンター。
だが、そのエンシェントプレートは、いまだ一度としてクックに当てる事ができない。
「確かに強い、強いが・・・彼女の、メサイア様の弟子とはとても思えない！」
ジェンドは思い起こす。
かつて助けられた女ハンターの姿を。
自分の技量をわきまえず、火竜の討伐に向かい、その圧倒的なまでの力に為す術もなく逃げ惑った、あの時。
見た事もない大剣と、見惚れるほどの技量をもってして、火竜を葬った女ハンター。
自信も誇りも砕け散った。
そして気づけば弟子入りを懇願していた。
メサイアには無下に断られた。
しかし、追い続けた。追い続け、いつかは弟子にしてもらうと。
今ではずいぶんと力をつけたつもりだ。まだ遠く及ばないが、今なら認められるかもしれない。
そして、ようやく追いついたこの国。
聞けば、メサイアには弟子がいるという。
どれほどの実力者なのかと、確かめてみれば・・・
「危ないよ！ どいてどいて！」
「間に合わないよ、姉さん」
「くっ！」
なんとかエンシェントプレートを盾にして、危機をまぬがれる。
こんな、こんな・・・
「ありえない、まったくもって、ありえない！」
夕焼けに叫ぶジェンド。
その背中には再び、クックが逃げるように迫っていた。
「で？」
「あん？」
すっかり酔っ払った二人は、かわらず昔話に花をさかせていた。
「私の剣、どこにあんのよ？」
「ああ、オレの村だ。ノーブル」
「ふぅん？ アンタ、ノーブル出身なんだ」
「何もないが、いい所だ」
「ま、故郷は誰でもいい所よね」
「メサイアは？」
「んー、内緒。いい女に秘密はつきものでしょ」
「自分でいうか」
「なによ、文句あるの？」
「いや」
酒はすすみ、二人はまた陽気に笑う。
それを周りで見るハンター達は、一様に疑問を浮かべていた。
「メサイアさんが男と呑んでる・・・」
「それもあんなに楽しそうに・・・」
メサイアは今まで、双子としか話した事がない。
挨拶くらいは交わすが、親しい仲となると、やはり双子のみだ。
それですら、押しかけ弟子という関係。
しかし、今、黒髪の男とは対等というか、気の合う相棒というか。
「恋人なのかな？」
「そうかもしれない・・・」
「多分、昔に生き別れた凄腕のハンターとか」
二人を囲む者達は、なおも色々と考える。
「結婚を約束していたんじゃないか、やっぱり」
「悲しい話だな。そして今、再会を喜びあってるのか」
「メサイアさんの旦那になる人なら、きっと名のあるハンターなんだろう」
「黒髪の英雄って・・・確かいたよな」
「なんて名前だっけか・・・」
そこに、女給仕が料理を運んでくる。
「はい、お待ちどうさま」
「お、いいトコに。なぁ、あの男、何モンだい？」
女給仕は、メサイア達に目をやって。
「さぁ？ メサイアさん、彼を見た途端、名前を呼んで走っていったから」
「うーん、やっぱり、生き別れの恋人か？」
「え、なになに、どういうこと？」
「いや、色々と考えてたんが、あのメサイアさんが気を許す男って言ったらなぁ」
女給仕は意地悪そうな笑いを浮かべて。
「あー、あなた達、みんなフラれたもんねぇ」
「うるさいな。お前、どう思うよ」
あらためて二人を見てみる。
「まぁ、恋人・・・かどうかはわからないけど、仲はいいわね」
「ちょっと、聞いてきてくれないか？」
「やぁよ」
「興味あるだろ？」
「・・・うーん、わかった。ちょっとだけね」
女給仕はカウンターに戻ると、酒を持って二人のテーブルへ運んでいった。
とうに日は沈み。
ジェンドの前には、力尽きたクックが倒れている。
あれだけの猛攻の割りに、クックに刻まれた傷は少ない。
斬り倒したというより、疲労により弱った所をようやく討伐できたという感じだった。
なによりも恐ろしいのは。
「いやいやいや、強敵だった！」
「強かったね、姉さん」
あれだけ剣を振り回し、駆け続けたというのに、双子に疲れの色が見えない。
ジェンドは、へたり込み、今も息を整えているというのに。
こげた髪をととのえる気力もなく、ただ、ただ、体を休めていた。
「わ、ワリに・・・あわない」
一日かけて、クック一頭。
しかも、使用した消耗品を考えれば、足がでる。
それでも、双子に対して文句などを言わないのは、女性を敬っているジェンドだからだ。
だが、モノには限度がある。
ジェンドは喜んでいる二人に対し、声を荒げる。
「お二人とも！」
その声に双子が振り返った。
可愛らしい顔が達成感とともに、天使のような笑顔でジェンドを見る。
「・・・ご苦労様でした。素晴らしい腕前です・・・」
「あはは、サリナ褒められた！」
「イリアもだよ、姉さん」
ジェンドは力尽き、その場に倒れこんだ。
「お酒の追加でーす」
酒をテーブルにおいて女給仕が微笑む。
「ありがと、ほらアザァ」
「ああ」
メサイアがアザァのグラスに酒を注ぐ。
女給仕は、初めて見る光景に驚く。
メサイアがお酌するなど、ちょっと信じられない光景だった。
周りの男達の予想も、あながち的外れではないかもしれない。
「あの、メサイアさん」
「ん？」
「ちょっと気になったんですけど、その方とは、そのどういうご関係で？」
おずおずと、たずねる女給仕に、メサイアは。
「あらあら。そっか、アンタ気になってるって言ってたもんねぇ。アザァ、この娘、好み？」
かなり酔っているのか、メサイアは笑って黒髪の男に問いかける。
「女は苦手だよ、特に美人はな」
こちらもかなりの量を飲んでいるはずだが、口調はしっかりしている。
美人と言われて気をよくした女給仕は自分にも脈アリかと、なおも質問する。
ここでメサイアが恋人と言ったら、あきらめるつもりではいたが。
「で、どんな関係なんです？」
「んー・・・そうねぇ。この男はひどいヤツよ。私の大事なモノを奪ったのに、私を捨てたのよ！」
酒場に響く大声でメサイアが笑う。
対して黒髪の男が。
「おい、なんだそれは」
「なによ、違うとでも言うの？」
「ぐ・・・悪かったと思ってるよ。けど、仕方なかったんだよ」
「あーあ、男は勝手よねぇ」
女給仕はそれを聞いて、
「ひ、ひどい・・・メサイアさん、かわいそう・・・」
黒髪の青年が慌てて、
「おいおい、勘違いしてないか？」
「鬼！ 女の敵！」
それだけ言い残し、女給仕は他の客がいるテーブルへと走っていた。
そこでなにやら、こちらを指さしながら、話している。
話を聞き終えた客の中で、数人の男達が立ち上がった。
「おいおい・・・カンベンしてくれよ」
これから起こりそうな出来事を予想する事は難しくない。
「おい、メサイア、メサイア・・・」
「なによ、やられちゃえ、女の敵！」
ケラケラと笑っている。少なくとも誤解を解く気は全くないようだ。
アザァはそれを見て、苦笑する。
「やっぱメサイア変わったよ」
「美人なのは昔からだし」
「いや、可愛くなった」
「・・・ばーか」
「いい弟子みたいだな」
「・・・ええ、とても」
怒りに肩を揺らした男たちが、いつの間にかテーブルを囲んでいた。
アザァはもう一度、メサイアを見る。
「可愛いと、褒めたところで、なんとかしてくれないか？」
「しかたないわねぇ」
メサイアは立ち上がり。
すぐに、よよよ、と床に泣き崩れた。
「ひどい、また私を捨てるのね！」
「・・・」
「何もかも奪って、また違う女の所へ行ってしまうのね！」
「・・・メサイア、変わりすぎ」
もはや、何者も止められない。
そんな雰囲気の中、討伐を終えたパーティーが酒場へ帰ってきた。
「いやー、疲れた疲れた！」
「疲れたね、姉さん」
「・・・ご苦労様でした」
陽気な姉、無口な妹。そして疲労もあらわな、一人の男。
しかし、酒場の様子がおかしい。
一つのテーブルを囲んで、人だかりになっている。
「あれ、皆、どうしたの？」
「どうしたのかな、姉さん」
「何か険悪な空気ですよね」
双子は、そのテーブルへ向かい、その中央に自分の師匠を見つけた。
テーブルには、見かけない黒髪の青年も座っている。
「師匠、どうしたの？ 泣いてるの？」
「泣いてるね、姉さん」
双子を迎えた人だかりが、口々に言う。
「この男が、お前達の師匠を泣かしたんだよ！」
「ひどいヤツだ。今からとっちめるところだ！」
「いや、それは誤解で。おい、メサイア、いい加減にしてくれ」
アザァがメサイアの名を口にした、次の瞬間。
「メサイア！？ メサイア様！？」
人ごみになど興味なく、他のテーブルで休んでいたジェンドが走って、人ごみをかきわける。
「ああ、メサイア様！ 確かにメサイア様！」
「げ、ジェンド！？」
それまで、楽しそうにウソ泣きしていたメサイアの顔が青くなる。
「お探ししましたよ！ やっと、やっと、お会いできた！」
「あー、そうね、久しぶり」
「今まで一つの街にとどまる事のなかった貴女が、ここで暮らしていると聞いて、私は私は！」
「はは、まぁ落ち着いて」
「ここに留まる理由は、このお弟子さん達を育てる為だったんですね」
隣の双子を指して、ジェンドは何度も頷く。
「私はてっきり、その・・・なんというか、そういう関係の男性ができて・・・などと、内心、気が気でなくて！」
「あー、ジェンド」
「なんでしょう？」
「私は悪いけど、アンタを弟子にするつもりはないよ」
「なぜ！？ こちらの双子の女性はよくて、私だけ！？」
「・・・あー、アンタ男だし。この子達は女だから。まぁ、そういう事で」
実際は、この暑苦しさが大きな原因なのだが、悪気のないジェンドを傷つけるほどメサイアも狭量ではない。
それにおしかけ弟子をとってみてわかったが、予想以上に他人を育てる事は、手間も時間もかかる。
また自分は強くならければいけない理由もある。余分な時間はない。
今までは相手にする事が面倒で逃げ回っていたが、ここらでハッキリさせておいた方がいいだろう。
自分にはやるべき事、つまり強くならなければならない理由がある。
「納得いきません！」
やはり引き下がらないジェンド。
と、ここで、事態を見守っていた客達が、ジェンドの肩をたたく。
「兄ちゃん、それはこの黒髪が原因なんだよ」
「は？ どういう事ですか？」
「コイツのせいで、メサイアさんは男性不信に陥ったんだ。かわいそうに・・・」
「そうだ。俺たちは確かにきいた。この男がメサイアさんの純潔を奪って、ボロ屑のように捨てたとな！」
アザァは痛む頭を抑え、つぶやく。
「いや、誰もそんな事は言ってないだろ・・・」
しかし、そんな呟きは怒号にかきけされる。
「何だと！ 貴様、メサイア様になんという事を！ 下衆め！ 男として恥ずかしくないのか！？」
「いやいや、待て、誤解だ。メサイア！」
見ればメサイアは、何かを考えている。
「・・・ごめんなさい、ジェンド。そういう事で、私はもう男性を信じられない。信じられるのは・・・」
何もわからずに、笑っている双子を抱きしめて。
「この子達だけ。だから、私の事は、もう忘れてちょうだい・・・」
「あはは、師匠どうしたの？」
「ヘンだね、姉さん」
ジェンドが咆哮した。
「ききききき・・・貴様ァ！！」
「待て、誤解だ・・・うおっ！」
殴りかかってたジェンドの拳を交わす。
それが合図になり、周りの客もまたアザァを追い回す。
「さて、と」
メサイアは双子に向かい。
「私はノーブルに行くけど、どうする？」
「・・・」
「・・・」
珍しく双子が口ごもった。
てっきり、即座についていくと言われる事を予想、いや期待していただけに、メサイアは拍子抜けした。
「・・・師匠さ、昔、言ったよね」
「言ったね・・・姉さん」
「ん？」
「この街にいる間は面倒みてくれるって」
「・・・うぅ・・・」
「ああ、そう言えば」
確かにそんな約束をした覚えがある。
メサイア自身、すっかり忘れていたが、双子は覚えていたようだ。
「師匠、サリナが嫌いだから、行っちゃうの？」
「・・・ひっく・・・うぇ・・・」
サリナは涙をため、イリアはもう泣き出している。
「そっか。そういう約束だったわね。この街にいる間って約束してた」
くしゃくしゃと、双子の頭をなでる。
自分には、目的がある。
かつて唯一、自分が師匠と呼んだハンターとの約束。
それを果たすには何よりも力が必要だった。
あらゆる竜を倒し、腕をあげる為に戦い続けた。
だから、この街に来て双子に会うまで、一度として笑った事がなかったはずだ。
「師匠は笑っていたっけ」
最後の討伐に立会った時、師匠は笑顔だった。
そして、この戦いが終わったら、自分の剣を託すと。
それを受けるという事は、師匠の後を継ぎ、その使命に命をかけるという事だった。
メサイアは、すぐに頷いた。
師匠の信頼と信用を裏切りたくなかった。
何よりも師匠が好きだったから。師匠の生き方が大好きだったから。
誰かを守る。誰かの為に戦う。それを誇りとする笑顔が大好きだった。
「・・・」
メサイアは思う。
笑顔を失っていた自分が、果たして師匠の期待に応えられただろうか。
力だけに目をとられ、なぜ戦うのか、その意味を忘れていたのではないか？ と。
家族を奪った、あの龍と戦う使命。
確かに憎しみはある。恨みもある。けれど、そうして剣を振るう自分を師匠は認めてくれるだろうか。
少なくとも、あの師匠のように、笑う事はできない。
誰かを守る事を誇りに思えるような笑顔には。
思い出せ、自分が剣を託された時の想いを。
「・・・そうか、そうだった」
自分のような想いをする人を、もう増やさないために。
そして誰もが笑顔でいられるように。
何より、師匠のように笑いたいと想ったから。
そう願った自分が笑顔を忘れて、他人を笑顔にできるはずがない。
「バカだなぁ、私。ぜんぜん強くなれてないや」
クスクスと笑う、メサイア。
その服のすそを双子が、小さくつまんだ。
「師匠、師匠・・・行かないでよぉ」
「・・・行っちゃやだょお、師匠ぉ」
メサイアはその二人を強く抱き寄せて。
「ごめんね。私にはやる事があるの。とてもとても大事なこと。その為にはもっと強くならないと」
「・・・」
「・・・」
もはや言葉も発せないほどに、双子はしゃくりあげる。
「だから、サリナ、イリア。私の弟子になる気はある？」
『え？』
二人の声が重なった。
「ただし、師匠命令には絶対服従。何を言われても返事は、はい、よ」
まだ話が飲み込めていない双子は顔を見合わせている。
「でも、弟子になるなら、どこへでもついてきていいわ。約束する」
ついてきていい、その言葉に反応したかのように。
「なるよ！ サリナ弟子になるよ！」
「イリアも！」
「そう。じゃあ、ついて来なさい」
双子は涙を払って、メサイアに抱きついた。
今日からが本当の旅立ち。
今日から私は本当の意味で強くなれる。
私に笑顔を思い出させてくれた、この可愛い弟子達が一緒ならば。
師匠、私は。
今なら、すぐにでも師匠に追いつけると、そう思います。
新たなる決意に身を固めていたメサイアにアザァが声をかける。
「・・・さて、なにやらいい話が終わった所でメサイア」
「あら、アザァ、お疲れさま」
アザァは殴りかかってくる男たちの拳をかわしながら、メサイア達の後ろに回りこむ。
「卑怯な！ 女性を盾にするか！」
ジェンドが怒鳴りながらも、振り上げた拳を宙にとどめる。
「なんとかしてくれ」
「あー、はいはい。そうね、アザァには剣を返してもらわないといけないし」
メサイアはジェンドの頬をなで。
「ごめんね、ジェンド。私はやっぱり彼の事が忘れられそうにないの・・・」
「メサイア様・・・」
「私、これからも彼についていくわ。泣いても悲しんでも、私には彼だけだから」
「そこまで、この男の事を・・・今なら、まだ間に合います！」
「でも実はね・・・」
アザァがそれを見てまた額をおさえる。
双子がそんなアザァを見て。
「どうしたの、頭いたいの？」
「痛そうだね、姉さん」
「君達の師匠のせいだよ、なんとか言ってくれ」
そんな抗議を聞いて双子が喜ぶ。
「そうだよ、サリナは師匠のちゃんとした弟子になったんだよ！」
「イリアもだよ、姉さん」
「・・・メサイアも変わるはずだ」
なんとも幸せそうに笑う双子に、アザァは苦笑する。
話は終わったのか、メサイアがアザァに寄り添い、手をからめてくる。
「じゃあ、いきましょうか、あなた」
「あなたぁ？」
「なんかそういう事になったのよ。アンタ旦那のフリしてなさい」
見ればジェンドは、これ以上ないほど顔を赤くして、アザァをにらんでいる。
「これ以上は、おさえられないわ」
「これ以上、どう悪くなるんだよ」
女給仕は、涙を流し、メサイアさん元気でね、と手を振っている。
ジェンド以外の男たちもまた、メサイアの健気さに、怒りをテーブルやイスにぶつけていた。
「・・・先を急ごうか。路銀、貸してくれ」
「いいわよ、あなた」
「ぐ」
メサイアは双子を手招きして。
「アザァ、紹介するわ。こっちの陽気なバカが姉のサリナ」
「ひどいよ、師匠！」
「それで、こっちの無口なバカが妹のイリア」
「ひどいよね、姉さん」
次にメサイアはアザァを見て。
「二人とも、この人はアザァ。大切なモノを奪われないように気をつけなさい？」
「・・・でも、もう師匠とられちゃった」
「返して、師匠を返して」
「勘弁してくれ」
そして四人は、振り返ることなく酒場を出て行った。
後に残った者達は、口々に、メサイアの境遇を哀れむ。
「やはりメサイアさんと言えど、最初の男は忘れられないのか・・・」
「メサイアさんの幸せは、メサイアさんしかわからないさ」
そして、うなだれ、床にヒザをついていたジェンドに皆が励ましの声をかける。
「なぁ、アンタも師事する人を他に探したほうがいい」
「メサイアさんほどの腕前のハンターはそうはいないだろうが、がんばれよ、な？」
ガバッと顔をあげ、立ち上がったジェンドは。
「違う！ メサイア様を追っていたのはそれだけじゃない！ 私は、私は、メサイア様の事が！」
そこまで言って、掲げていた手を力なく落とし、泣き崩れた。
「そうかぁ・・・そうだったのか・・・」
「まぁ、気持ちはわかるよ。メサイアさん、美人だったからなぁ」
「うぅ・・・うぅ・・・」
女給仕が、酒をもってきてテーブルに置く。
「これ、あたしからのオゴリ。元気だしてね・・・」
「おう、俺も一杯おごる」
「そうだな、今日は皆で飲み明かそう」
「ありがとう・・・皆さん・・・ありがとう・・・」
こうしてその夜。
ジェンドは溢れる酒を呑み尽くした。
しかし、それよりも多くの涙を流し、それはいつまでも尽きなかった。
天使の両翼に包まれて ＥＮＤ
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