「・・・まずい」
彼女は財布の中を確認して、いや、確認するまでもなくわかっていたが。
現実を見つめなおして、出した結論が。
「・・・とても、まずい」
だった。
この国では珍しい、銀髪の持ち主の顔色はかなり切迫したものだった。
せまい自室に置かれたテーブルの上の手紙を、あらためて読み返す。
隣の街に住む男性からの手紙は、とても長い彼女への賛辞がつらなっている。
そして、最後の一文に、
『次の満月の晩に晩餐会を開きます。勝手ながら招待状を同封いたします』
とあり、その通りに金箔で飾った招待状が入っていた。
「・・・仕事・・・行かないと・・・」
苦悩しても解決策はなく、彼女はいつもの時間、いつものように職場へと向かった。
街には、様々な人間がいる。
真新しい装備を身に着けた新米ハンター。
数え切れない傷を、武具と自身に刻んだ熟練ハンター。
子供たちの目を輝かせる話をする引退ハンター。
そして、それらを取り巻くギルドメンバーや商人たち。
彼らは入れ代わり立ち代りに、街へと活気を与える。
それらはどこの国のどこの街にもある光景だ。
だが、それらの人々の顔は変わっていく。
ハンターとは、決して長続きする稼業ではないのだから。
死と隣り合わせであり、死がいつも側にある。
新米が熟練となるまでには、その何倍ものハンターが、命を落としている。
だからこそ、多額の報酬や、名誉、地位・・・といったものが、得られる唯一のものでもある。
そして熟練からさらに、英雄とまで言われたハンターもまた、唐突に姿を消す。
狩りなれた得物が相手であろうと、油断の一切がなくとも。
街に帰ってこない英雄は何人もいる。
壮絶な死を遂げた者もいるだろう。
死神に見初められた不運な者もいるだろう。
街に残った者は、ただ想像するしかない。
そして、酒場で英雄が座っていた席に、一人、また一人と、酒の入ったグラスを置いていく。
それが、ハンターにとっての墓標であるかのように。
彼らは、いつまでも英雄であるのだから。
英雄たちの知られざる戦い（前編）
「メイラ、これよろしく！」
「はーい！」
三つ網にした銀髪を振り回し、酒場を慌しく動き回る。
手にはボボ酒や、ホタテチップ、顔は汗を浮かべても、快活な笑顔で。
ここはハンター達が依頼や休憩をする、ギルド直営の酒場である。
看板娘として名を馳せたメイラは、すでにここで１年ほど働いてる。
「よぉ、メイラ、これ見てくれよー！」
酒を運んだテーブルには、四人のハンターが囲む、狩りの成果があった。
青い皮が何枚か、その上に、まばゆい宝石が二つ。
「あら、ノヴァクリスタルじゃないの。それも二つも」
四人のハンターは、いっきに破顔する。
「さすが、メイラ！」
「わかってるねぇ。滅多に見れるもんじゃないのにな」
ゲリョスの討伐で、ごくまれに手にする事ができる希少鉱石。
ハンターの集う酒場で働いていれば、素材などには詳しくなる。
それでも、こういった希少な品をすぐに見定める事は、なかなか難しい。
「売れば大もうけね。それとも何か作るの？」
またまたハンター達が、笑顔を深くする。
素材の価値もわかり、その使い道までわかっているのだから、話もはずむ。
「いやいや、それが悩みどころでなぁ」
「素材として使いたいのもあるが、俺達は四人だろ？」
「やっぱ売った金を分けるのが公平だろ？」
「どうしたもんかな。メイラどう思う？」
メイラは笑う。
「四人なら誰が使ってもいいじゃない？ そうしてアンタ達はまた強くなるんだから。パーティなんでしょ？」
四人は一瞬、顔を見合わせ。
「そりゃそうだ！」
「大の男が四人で、セコイ事言ってるのが恥ずかしいな」
「メイラ、ありがとよ」
「まったくだ！」
話は盛り上がり、最後は気分も良くしてくれる。
そして、なによりも、彼女が美人である事。
これだけ揃えば、メイラを看板娘に押し上げ、いまも不動の位置なのもうなずける。
「メイラー、こっちも見てくれよ！」
「なーに？ 何かくれるの？」
「おおーい、メイラー！」
「あら、お久しぶりね。その顔は成果ありかな？」
次々に、名前を呼ばれるメイラ。
ただ、これでは、他に働いている女達はおもしろくない。
と、それが普通なのだが。
「きゃ！」
奥のテーブルから、小さな悲鳴があがる。
メイラが目を向けると、いかにもといった風体のハンター達が、一人の女給仕をからかっている。
初めて見る顔だ。どこかの街からやってきたのだろうが・・・
「やめてください！」
涙を浮かべて、つかまれた手を振り解こうとする、栗毛の女給仕だが。
「一緒に飲んでくくらいいいだろうが」
「そうだぜ、ネェちゃん。俺達は街を守るハンターだ」
「そうそう、感謝の気持ちってヤツでさ」
他の女給仕たちは、すぐにメイラにかけよってくる。
「メイラ、メイラ！」
「あなた達は、いつものように他の客達をお願いね」
それだけ言って、メイラは近くのあったテーブルのハンター達に。
「あとでおごるから、コレ、ちょうだいね」
飲みかけの酒の入ったグラスをあるだけ、手にする。
ハンター達は自分の酒を取り上げられたにもかかわらず、ニヤニヤと、親指を立てて見送る。
他の女給仕たちが、すぐに、いまにも立ち上がりそうなハンター達をおさえにかかった。
「ねぇ、アンタ達」
四人が、メイラの声に視線を向ける。
「なんだい、アンタもつきあってくれるの？」
「こりゃ美人だわ」
メイラは、とても優しい笑顔で。
「今日はご苦労様。コレ、アタシからのおごり」
持っていた酒を四人の頭へぶちまける。
「ぶわっ」
「この女・・・！」
その怒声がかききえるほどら、一斉に笑いが沸き起こる。
「街を守ってやってるだって？ そんな装備で笑わせるんじゃないよ！」
ハンターであれば、誰もが自分の武具には、誇りと愛着を持っている。
普段のメイラならば、絶対に口にしないが。
「ああん、この女、レイア装備も知らねぇのか！」
「酒場で働いてるなら、常識だろうが！」
確かに四人とも、レイアとレウスで全身を固めている。
「傷一つない防具ってのは、女の洋服にも劣るわよ！」
四人の顔が、一気に真っ赤になる。羞恥と怒りだ。
しかし、メイラの言葉はまだ続く。
「その上、他のハンターの剥ぎ残しで作ってるなんて、見ればすぐわかる！」
これを聞いて、ハンター達は、四人とも口を閉ざすしかなくなった。
武具の素材というものは、なかなかに選定が厳しい。
戦闘中の損傷や、老化、鮮度により、使えるものは結果少ない。
ハンターは、それを見極めて無傷な部分を剥ぎ取り持ち帰る。
そして武器屋に渡し、使えると判断されるものは、五個から十個というのが平均だ。
だが、それらの廃棄素材をうまく入手して、劣化した武具を作る事はできる。
そういったものは、たいていが、いびつな形や色をしているが、素人に見分けにくい。
「酒場の女の眼を甘くみるんじゃない！」
もう言われ放題である。
そして、この後の展開は、ほぼ決まっている。
「この・・・女！」
その一、殴りかかる。
メイラは軽くかわす。足をひっかけるのも忘れない。
「おわっ！」
転倒したところへ、ヒールで一撃。
「てめぇ！」
その二、つかみかかる。
メイラは軽くかわす。足をひっかけるのも忘れない。
「うお・・・！」
転倒したところへ、ヒールで一撃。
これが人数分続くのである。
しかし、この日は違った。
「いい気になるんじゃ・・・ねぇ！」
残り二人が、こともあろうに武器を持ち出した。
さすがに、これは、周りで笑っていたハンター達も各々が武器を持ち、立ち上がった。
しかし、誰もが間に合わない、そう思ったとき。
「黙れ」
それは、よく通る、透明感のある声だった。
すぐ隣で、一人、騒ぎにも目をやらず飲んでいた男だった。
黒髪で、どことなく影はあるが、目鼻立ちの整った男である。
店売りのバトル系装備を腰と足だけにつけた、いかにも新米ハンターの格好である。
「酒がまずくなる。消えろ」
ただ、その態度は、新米としては不遜すぎる。
当然ながら、二人の怒りを買った。
「・・・お前、相手みてケンカうれよ？」
「バトルでクック狩ってるような、うげ！」
最後まで言う前に、拳が飛んでいた。
呆然としている残り一人には、蹴り。同じように吹き飛ぶ。
「・・・酒、もらえるか？」
「あ、ええ」
メイラは呆然とうなずく。
黒髪の青年は、何事もなかったように、また席に座り、メイラに注文をする。
その後、ハンター達から、拍手喝さいが送られた。
「やるねぇ、兄ちゃん！」
「クックばっか狩ってる新米かと思ったら、なかなかだ！」
周りを囲むハンターからの賛辞をわずらわしげにしつつ、青年はグラスを傾ける。
「・・・あの男」
メイラは思う。
あの青年は、最近、この街に現れた新米ハンターだ。
新品の装備に、受ける依頼はクックのみ。
だが、それを毎回成功させている。何日も続けて・・・
さきほど、メイラが呆然としたのは、青年の目を見たからだ。
「探ってみるか」
ころあいを見て酒を持ち、メイラは青年のテーブルにおく。
囲んでいたハンターは、青年が何も反応しないので、飽きて、元の場所に戻っている。
「さっきはありがとう」
「・・・」
「まさか武器を振り回してくるとは思わなくて・・・」
メイラ自身、ちょっと媚びすぎかなという程に、可愛く話しかける。
そして、一緒のテーブルに腰掛ける。
「お、メイラが落ちたか！？」
「おいおいおい、マジかよ！」
外野は無視しつつ、メイラは話を続ける。
「その黒髪からして、出身はノーブル？」
青年は何も言わない。ただ、酒を飲み続ける。
メイラは男の装備を改めて確認する。
「真新しいバトル装備に、歯の磨り減ったアッパーカリンガ、か」
青年は何も言わない。
「同じ頃に揃えたものとは思えないわね」
「・・・」
メイラは笑う。
新品同様の装備は、単純にダメージを受けていないからであり。
磨耗している武器は、狩りの激しさを物語っている。
青年は何も言わない。
「ノーブルで突然、姿を消した片手剣使いの英雄知ってる？ 『黒き灼熱』・・・だっけ？」
「・・・」
青年が初めて、メイラと目を合わせた。
「追われてるらしいわね。彼ほどのハンターが何を恐れているのかは、誰も知らないけど」
「・・・何が望みだ」
メイラは笑った。
「ちょっと手伝って欲しいのよ」
「・・・だから、女は嫌いだ」
かつて、グリードという国に、一人の英雄がいた。
銀の疾風。
銀色の長髪をなびかせ、ランスを操る女傑。
しかし、彼女は老山龍に一人立ち向かい、そして戻ってこなかった。
そして老山龍もまた、人々の前から姿を消した。
ハンター達は、相撃ちとなって最期を遂げたのだろうと、口々に彼女の死を悼んだ。
だが、実際は。
「こんな事、言いたくないけど、もう２７歳なのよ」
「オレより年上か」
「うるさい」
場所は、メイラの自室である。
一つしかないテーブルに、向かい合わせで座っている。
テーブルには、ボボ酒と、例の招待状。
「２５歳の時、アタシは悟ったわ」
「なにを？」
「このままじゃ、結婚できないという、とても悲惨な事を」
「だから？」
「ラオシャオロンを倒して、そのままこの国に流れ着いてきたわ。アタシを誰も知らないこの街に」
「それで？」
「この街で普通の女性として、暮らして、ステキな旦那様を見つけようとしたのよ」
「結果は？」
「・・・いいから黙って聞いてなさいよ、逃げた英雄」
「・・・わかった、とうのたった英雄」
「くっ・・・それで、半年くらい前にね」
それは偶然だった。
街には不釣合いな身なりをした男が、数人に囲まれていたのだ。
メイラとしては、見ないフリという選択肢はない。
すぐさま、声をかけて、ヒールの音が人数分響いた。
男は従者とはぐれた、隣の街の貴族だった。
礼をしたいというので、名前を教えたら、次の日、自宅に花と手紙が送られてきたという。
「内容は？」
「要約すると、多忙だから会いに行けないけど、これからも手紙を出していいですか？ って、ていねいに」
「運がいいな。貴族なら理想的だろう」
「そうなのよ。同じ年ぐらいだったし、なかなかいい男だったし」
メイラは青年を見る。
「あなたも、まぁ少しは・・・ウソ。かなり、いい男だけどね」
「どうでもいい」
「・・・冷めてるわよね。アタシはタイプじゃない？」
ちょっとは自信あるのよ？ と、小声で言ってみるメイラ。
「美人だ。それは認める」
「ありがとう。ホントにうれしいわ」
口数の少ない男の賛辞は、嬉しいものである。
しかし態度が落ち着きすぎてるのが、気に食わない。
青年を部屋にあげてから、しまった、とも思ったのだが。
羊さんのままで、狼になる気配はまったくない。
「あなた、実は男の方が・・・」
「話を続けろ」
「はいはい。まぁ、そんなワケで、このチャンスは逃がしたくないのよ」
「オレが関わる部分があるのか？」
「わからない？ まぁ、男じゃムリないか」
「・・・？」
「ドレスと装飾品代よ。貴族様の晩餐会ってのは、つまり、女性の戦場よ」
「女なら、それくらい持ってるだろう」
「せいぜいハンター装備ね。周りは、最低レウス級」
「・・・攻撃をかわせば、どんな龍も倒せる」
「例えよ、例えの話！」
メイラは、とにかく！ と続け、
「これからの五日間はレイアとレウスを狩りまくるの。それを手伝って欲しいのよ」
「・・・」
青年が渋い顔をする。
「何よ、別に怖いワケじゃないでしょ？」
「・・・」
「それに、クックばっかり狩ってて、バカにされてるじゃないの。元英雄として、面白くないでしょ？」
「・・・目立ちたくない」
「は？」
「五日もレウスを狩り続ければ、目立ちすぎる」
「・・・ああ、つまり追っ手があなたを見つけるかもしれない？」
「いや・・・」
青年は、目を閉じて。
「確実に見つかる」
「ふぅん。でも、断れないわよ」
「なんだと？」
「断ったら、明日の晩には酒場のみんなが、あなたを英雄って呼ぶコトになるから」
「・・・三日でどうだ」
「五日」
「四日で・・・」
「五日」
「・・・わかった。他言無用が絶対条件だ」
「ええ。いい仕事ができそうだわ」
「女は嫌いだ・・・」
続く・・・
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