おとぎ話の英雄　前編





　日が昇りかけた朝もやの中、噴火する火山を遠めに見ながら『龍喰らい』、ロイエスタルはうなる。
　国境から四日あまりの距離にある、火山地帯。
　そこでたたずむ男の白髪の混じった長い髪は、ていねいに後ろで結ばれている。
　威厳のある年老いた顔には、豊かにたくわえられた髭があった。

　「・・・あと数日、と言った所か」

　噴火活動は、今も勢いを増している。
　災厄の予兆。ずいぶんと久しいながらも、忘れる事はない過去と同じ光景だった。
　隣に控えていたハンターは黒い防具、というより、衣装といったものに身を包んでいる。
　それはギルドに認められ、ギルドに属するハンターのみに許されたもの。
　通常は赤いものだが、隊長となると黒いものとなる。
　そのギルドナイトに、ロイエスタルがたずねる。

　「各城の整備は？」

　声をかけられたギルドナイトは、姿勢をただして答えた。

　「は、四つの城とも万全です、ですが・・・」
　「なんだ？」

　ギルドナイトは、ロイエスタルを見て。

　「貴方がここに居る限り、抜けられるはずがありません」

　その眼差しには、尊敬に溢れている。

　「ふ・・・そうならばいいがな。この老骨で、仕留める事は難しいかもしれんよ」

　そう答えるロイエスタルにも、不安な表情は一切ない。
　背負った紅のハンマーは、鋭くも鈍い光を放っている。

　「オホン・・・ああ、そう言えば」

　が、ふとそれまでは全く異なった表情で、ロイエスタルが口を開く。

　「アレの・・・娘の居所はまだわからんか？」
　「申し訳ありません。依然として不明です。女性ハンター二人と同行されているのは確かですが」
　「あー、その情報は正確か？　その、なんだ、男と一緒とか・・・」
　「いえ、間違いありません。同行の女性ハンターの名は、リン、ならびに、ミラ。優秀なハンター達のようです」
　「ああ、そうか。うむ、なら、いいんだ。すまんな、ギルド直轄の君達にこんな私事を頼んで」
　「どうぞ、お気になさらず。それに私事と言われますが、『龍喰らい』の後継者の為です」
　「その、すまんな、オホン」
　「黒龍の予兆あり、との報は確かに届いているはずなので、こちらに向かわれていると思いますが」
　「そ、そうか。ワシもそろそろ引退だしな。その、跡が心配でな」

　またも、咳払いをするロイエスタル。
　ギルドナイトは、嘘は言っていない。
　ただ、一人の男ハンターを追っているという事を話さなかっただけだった。
　さらに言うならば、捜索中の娘とは他に、その姉の方も行方不明になっている事もふせていた。

　（ロイエスタル様も、普段は威厳ある方なのだが、ご息女達がからむと、冷静でなくなるからな）

　この油断ならぬ時期、ギルドナイトはそう判断していた。
　そして、それは間違っていなかった。






　「懐かしいですわね」

　朝日を眺めつつ、かつて自分が育った国に足を踏み入れた女は、さして感動するふうでもなく呟いた。

　「あー、ここがアンタの生まれ故郷なのか。なんというか」
　「ワリと田舎っぽいね」

　赤毛と黒髪に、金髪の女が優しく微笑む。

　「・・・の、のどかでイイトコロ、よね」
　「そ、そうだよね、ボク、こういう所、スキだなぁ」

　アリエステルは、再度、晴れた空を見上げる。
　かつて、ここを旅立った時の事を思い出す。
　名誉と誇りを背にした父は、いつも言っていた。
　弱き者の為に強くあれ。強き者は弱き者の盾となれ。
　ハンターとして、ギルドの一員としての父の口癖。
　アリエステルは、そんな父に才能を認められ、鍛えられた。
　厳しかったし、何度、涙を流したかもわからない。
　それでも、父の不器用な愛情を確かに感じられたから、幸せだった。
　ただ、自分も器用ではないから、うまく応えられたとは言えないが。
　その後、武者修行の旅に出て、この二人と知り合い、そしてアザァという男と出会った。
　いい人生だと思う。

　「で、アリスー。里帰りはいいんだけどね」
　「ボク達は何をしにきたの？」
　
　アリエステルは笑って、二人に告げた。

　「この国には、有名なおとぎ話があるのをご存知？」

　二人は首をかしげ、ああ、と同時にその言葉を口にした。

　「『龍喰らい』」

　アリエステルは、うなずく。そして。

　「細かい話は省きますが、それは実話です。現在、なおも『龍喰らい』は存命です」
　「・・・アリスの冗談、初めて聞いた」
　「ボクも」
　「冗談ではありませんよ。『龍喰らい』は私の父ですから。緘口令が敷かれていますから、今までは黙ってましたけれども。お二人も他言無用でお願いしますね」

　アリエステルは笑って、二人に言い放った。
　
　「本当に？」

　赤毛の女、リンがおそるおそる、たずね返す。
　長いつきあいだが、アリスが冗談を言った事はない。

　「あの『龍喰らい』？」

　黒髪の少女、ミラも同じくして口を開く。
　おとぎ話としてしか知らない『龍喰らい』が、実在すると言われても、すぐ信用できるものではない。
　その上、長年の仲間の父だというならば、なおさらだった。
　そんな二人の疑惑の表情を気にも留めず、アリエステルは続きを話す。

　「ただ、父はずいぶんと年をとりました。今回の討伐は無理があるかと思いまして」

　二人の額に、イヤな汗がにじむ。
　アリエステルは、淡々と、とんでもない発言をする。
　今回も、そんな場合の雰囲気が漂っていた。

　「ですので、私達が代わって討伐をしようかと」

　最初に声をあげたのはリンだった。

　「ちょっと待った！」
　「なんですか？」
　「『龍喰らい』が実在する、というのは本当として。アンタの親父さんというのも、本当として」
　「はい」
　「代わって討伐って・・・なにを？」

　アリエステルの微笑みは崩れず。

　「もちろん、黒龍です」
　「・・・」
　「はいはい、質問！」
　「なにかしら、ミラ」
　「黒龍って・・・あの黒龍？」
　「あいにく私は、黒龍と言われて思い起こすのは、あの龍だけですよ」
　「・・・」

　二人は黙ったまま、アリエステルを見る。
　ここで肝心なのは、二人に同意を求めているわけではない事だ。
　すでに問答無用で、討伐に向かう事を強制する微笑。
　しかし、さすがに相手が悪い。
　おとぎ話が、現実となり、その主役になれと突然言われて、とまどわない方がおかしい。

　「どうしたんですか？　いつもは元気な、お二人が」
　「・・・いや、アリス」
　「ボクはその、さ」
　「怖いんですか？」

　遠慮なく核心を突く物言い。
　二人は反射的に否定する。

　「そんなワケないだろ」
　「そうだよ！」
　「じゃあ、問題ありませんね。私の父は、ここから四日ほどの場所で待機しているはずです。すぐに向かいましょう」

　二人は、ガクリと頭を垂れる。
　アリエステルは二人に背を向けて歩き出した。

　「私だけでは無理ですが・・・貴女達がいれば、何にも恐れる事はありません」

　それを聞いた二人が、顔を見合わせる。
　自信と高慢の塊のセリフとは思えない、口ぶりだった。

　「アリス？」
　「今、なんて言ったの？　ボク、聞き間違い？」
　
　アリエステルは、振り返ることなく。

　「なんでもありませんわ。さて、まいりましょう」

　と、言って、二人の前を歩いていった。

　「ミラ・・・やってみる？」
　「・・・そうだね。ボクたちだって、それなりの腕だしね」

　二人は、駆け足でアリエステルの横に並んだ。
　いつも三人の姿だった。　

　



　リリアは、夫ゴルドーの出発をいつものように見送った後、テーブルで一人、手紙を読んでいた。
　先日、ギルドから届いた手紙は、いまだ、ゴルドーに渡せずにいた。

　「・・・」

　今、リリアは幸せだった。
　過去には、辛い事もあった。それでも、今、なお、こうしていられるのは、全てゴルドーがそばにいてくれたから。
　ただ一人きりの家族だった兄を亡くしたあの日。
　ゴルドーは、リリアに謝罪した。
　仲間を守りきれなかったと、ゴルドーは涙を流しながら。
　まだ未熟だった兄をかばってくれたのだろう、その体には無数の火傷や裂傷があった。
　自分の武器を捨てて、兄の形見であるアイアンランスを抱えて帰ってきたゴルドーの姿は、とても痛ましかった。
　あれから十年。
　今でも、夫はアイアンランスを手放すことはない。そして心配する自分の為に、無理な討伐は受けない。
　若いハンターに馬鹿にされても、十年、それは続いた。
　けれど、今、リリアが持っている手紙を読んだならば、ゴルドーはどうするだろうか。
　何ものにも代えられない使命と、何ものにも代えられない信念。しかし、どちらかをとるしかない、そんな選択。
　リリアは、ゴルドーをそんな状況に、おきたくなかった。
　このまま過ぎれば、責められるのは自分ひとり。
　どういった処分をくだされるかはわからないが、ゴルドーが苦しむよりはいい。
　ただ、気がかりなのは。

　「・・・」

　目をこすり、起きて来た娘のファランが、涙を浮かべている母親に気づき、駆け寄り抱きついた。

　「大丈夫よ、ごめんね」
　「・・・」

　そう、大丈夫。
　自分に言い聞かせて、リリアはファランを抱きしめた。


　


　街にて、ティティと待ち合わせしていたゴルドーは、少し早めの時間に到着していた。
　ティティの姿を探すが、やはりまだ来ていないようだった。

　「ふぅ」

　するべく入り口近くの目立つ場所にあるテーブルに腰かけ、飲み物を注文する。
　待ち人の姿を思い起こす。
　なかなか、鋭い目を持つ少女だと思う。
　昨日のクック戦を見る限りでは、いい師匠についているのだろう。
　ランサーとしてはまだまだだが、ハンターとしての基礎は充分なものだった。
　やがて、待ち合わせの時間となった。
　同時に、ゴルドーの座るテーブルに近づく足音。

　「おはよう」

　ゴルドーが見上げて、挨拶をする。しかし、帰ってきた答えは、ティティの声ではなかった。

　「おはようございます。ゴルドー様」　
　「・・・」

　黒い衣装に身を包んだギルドナイトだった。
　見れば、周りのハンターや客達の視線が、遠巻きに集中している。
　いつもゴルドーをからかっている若いハンターなど、信じられない物を見るようにしている。
　ギルドナイトとは、ハンターの中でも精鋭と言われた者。その中でギルドに認められた精鋭中の精鋭。
　その中でも黒い衣装に身を包むのは、部隊を率いる隊長クラスだった。
　それが、いつも自分がからかっているゴルドーに対し、深々と頭を下げて、敬語で受け答えしているのだ。

　「・・・」

　ゴルドーは、それまでの柔和な表情から一転して、鋭く厳しい目でギルドナイトをにらみつける。

　「・・・どういう事だ？　ギルドは約束も守れないのか？　普段は一切、干渉しないはずだ」
　「どういう事、とは、こちらがうかがいたいのです。報を届けて、すでに三日目というのに、ゴルドー様は全く動く様子がないと部下から報告がありました。ですので、私が直接、参りました」
　「なんだと？」
　「ゴルドー様が不在だった為、奥様にお手紙を託して参ったのですが、ご存知ないのですか？」
　「・・・リリアに？」
　「はい。確認された方がよろしいのでは？」
　「・・・わかった。ついてこい」

　ゴルドーは、ギルドナイトに命じると酒場を出て行こうとする。
　途中、いつもゴルドーをからかっている若いハンターと目があった。

　「あ・・・オッサン、あんた何者なん・・・」

　と、言い終わる前にギルドナイトの拳が飛ぶ。
　だが、それは若者の顔面寸前でゴルドーによって止められた。

　「ゴルドー様？」
　「なんのつもりだ」
　「無礼者にはそれなりの処置を」
　「そうか。そうだな」
　「ええ」

　次の瞬間、ゴルドーの拳がギルドナイトを吹き飛ばした。

　「ぐ・・・！！」
　「私の友人を殴ろうとした貴様は無礼に値する」
　「も・・・申し訳ありませんでした」
　「フン」

　ゴルドーは、若者に向かって。

　「驚かしてすまない。今日でお別れだが、皆、元気で」
　「オッサン、あ、いや、ゴルドーさん、その」
　「オッサンでいいよ。友達だろう？」
　「・・・ああ・・・あと、なんかよくわかんないけど、その・・・お別れって？」
　「ま、色々ある。年をとるとな」
　「・・・帰ってくるんだよな。友達なんだろ？」

　他の若者達も集まってくる。
　皆、ゴルドーをからかったり、相談を持ちかけていた者だった。

　「すまん。元気でな」
　「ゴルドーさん！？」

　今しがた酒場に入ってきたティティだった。
　何が何だかわからないという顔で、ゴルドーに詰め寄ってくる。

　「ギルドナイト？　あの、ゴルドーさん、なんかしたの？」
　「・・・ははは、違うよ。でも、今日の討伐は、ご一緒できなくなってしまった」
　「え？」
　「もうここに戻ってくる事もないだろう。静かで楽しい暮らしだったんだが」
　「え、え？」
　「野暮用ができてしまってね」
　「・・・あの、一体、それは？」
　「じゃあ、元気でね」
　「あ」
　
　たちあがったギルドナイトを見て、ゴルドーは酒場を後にした。





　家に戻ったゴルドーが見たのは、テーブルで手紙を開いたまま、泣いている妻の姿だった。

　「あ、え？　あなた・・・」
　「リリア」

　とっさに手紙を後ろ手に隠す。
　だが、ゴルドーは首を横に振った。

　「黒龍か」
　「・・・」

　リリアは黙ったまま、うつむく。
　ゴルドーは涙に震えたままのリリアの手を優しく握りしめ。

　「大丈夫。何も心配いらない。だから、その手紙を見せてくれ」
　「わかり・・・ました」

　リリアはゴルドーに手紙を渡す。
　ところどころ、文字がぬれてにじんでいるが、内容は読み取れる。

　「私は第三シュレイド城か。あの爺さんは、相変わらず火山か？」

　言葉の後半は、背後のギルドナイトにたずねかけたものだった。

　「はい。ロイエスタル様は、火山でまず迎え討つと」
　「なら、私の出番はないかもな。むしろ、あの爺さんが抜かれる事の方が少ない。リリア」

　妻の名を呼ぶ。

　「私はね、地位や名誉の為に戦うわけじゃない。愛する君達と、君達の住む場所を守りたいから戦う」
　「でも・・・なら、他の土地へ・・・」
　「以前ならば、それでも良かった。ギルドに追われようともね」

　チラリとゴルドーがギルドナイトを見るが、反応はない。

　「けれど、ここには君の兄であり、私の唯一の仲間が眠る・・・私にとっての聖域。弱く、愚かな私をどうか許してくれ」
　「あなた・・・」

　ゴルドーは、母の背に隠れているファランの頭をなでる。

　「大丈夫。すぐに戻ってくるさ」

　ゴルドーは二人を強く抱きしめた後、優しい父親の顔から。

　「行くぞ」
　「はっ」

　『龍喰らい』と呼ばれる、比肩しうる者なき強者の顔になり、戦いの場へと向かった。





続く・・・





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